1.刺激（stimulus）：泛指组织（或细胞）所处环境因素的任何改变。包括机械、化学、温度、电等多种环境变化。由于电变化的强度、波形和持续时间容易由刺激器准确的发出和控制，一般不会造成组织损伤，因而在生理学中应用最多的是电刺激。
2.兴奋（excitation）：生理学中常常将生物体或组织（细胞）的活动加强，或从不活动到活动的过程，称为兴奋。但兴奋的严格概念应是指产生动作电位的过程（见本节细胞的生物电现象）。某些刺激可引起组织（或细胞）兴奋。
3.兴奋性（excitability）：指活组织或细胞受到刺激时产生动作电位，即产生兴奋的能力。 较弱的刺激即可引起某细胞产生动作电位，则说明该细胞的兴奋性高；反之，较强的刺激才可引起另一细胞产生动作电位，说明后者的兴奋性较低。
4.可兴奋组织（excitable tissue）：受刺激后可以产生动作电位的组织（或细胞）称为可兴奋组织（或细胞）。通常指神经、肌肉和腺细胞等。实际上，几乎所有活组织或细胞都具有某种程度的针对外界刺激发生反应的能力，只是灵敏程度和反应的表现形式不同。在各种动物组织中，一般神经细胞（如图）、肌细胞和腺体细胞表现出较高的兴奋性，因此可兴奋组织（或细胞）常专指这三类组织（或细胞）。