消化腺的主要功能是分泌消化液，如胃腺分泌的胃液、胰腺分泌的胰液、肠腺分泌的肠液。人每日消化液总量可达6～8L。消化腺外分泌腺细胞存在着多种受体，当不同刺激物与相应的受体结合后，启动细胞的合成和分泌过程。包括从血液中摄取原料、在细胞内合成分泌物，以及将分泌物由细胞内排出等一连串的复杂活动。不同消化腺分泌的消化液成分及作用不同。
| 各种消化液的主要成分及作用 | |||||
| 消化液 | 分泌量（L/天） | pH | 主要成分 | 酶底物 | 水解产物 |
| 唾液 | 1.0～1.0 | 6.6～7.1 | 黏液 | ||
| α-淀粉酶 | 淀粉 | 麦芽糖 | |||
| 胃液 | 1.5～2.5 | 0.9～1.51 | 黏液、盐酸 | ||
| 胃蛋白酶（原） | 蛋白质 | 多肽 | |||
| 胰液 | 1.0～2.0 | 7.8～8.4 | HCO3- | ||
| 胰蛋白酶（原） | 蛋白质 | 多肽、氨基酸 | |||
| 糜蛋白酶（原） | 蛋白质 | 多肽、氨基酸 | |||
| 胰脂肪酶 | 甘油三酯 | 脂肪酸、甘油等 | |||
| 磷酯酶 | 磷脂 | 脂肪酸、 溶血磷脂 |
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| 胆固醇酶 | 胆固醇 | 脂肪酸、胆固醇 | |||
| 胆汁 | 0.8～1.0 | 6.8～7.4 | 胆盐、胆固醇 | ||
| 色素 | |||||
| 小肠液 | 1.0～3.0 | 7.6 | 黏液 | ||
| 肠致活酶 | 胰蛋白酶原 | 胰蛋白酶 | |||
| 大肠液 | 0.5 | 8.3 | 黏液 | ||
| HCO3- | |||||