机体进行新陈代谢必须不断从体外摄取各种营养物质，如糖、脂肪和蛋白质。这些大分子物质是不能被机体直接吸收和利用的。必须经消化器官转化成小分子形式，才能被机体吸收和利用。食物的消化（Digestion）和吸收（Absorption）是消化器官的重要生理功能。消化器官由消化道和各种消化腺组成。人的消化道长约8-10米，依次顺序为口腔、咽、食管、胃、小肠、结肠和肛门。消化腺有孤立存在的大分泌腺（肝脏、胰腺和唾液腺），还有散在于消化道粘膜的小分泌腺（胃腺、肠腺）。此外消化系统也是机体的最大内分泌器官（在消化道粘膜散在无数内分泌细胞)。因此消化系统除消化和吸收功能外，还具有内分泌功能和免疫功能。
食物在消化道内被分解为小分子的过程称为消化。食物经过消化后，透过消化道的粘膜，进入血液和淋巴循环的过程，称为吸收。消化和吸收是两个相辅相成、紧密联系的过程。不能被消化和吸收的食物残渣最后以粪便的形式排出体外。机体的消化主要有两种方式：一种是机械消化，指通过消化道平滑肌的舒缩活动将食物磨碎，并与消化液充分混合，同时向消化道的远端推送。消化道的运动对于食物的化学性消化和吸收也是重要的。二是化学消化，指通过消化腺分泌的消化液完成的化学消化，消化液中含有各种消化酶，可分别将蛋白质、脂肪和糖类等物质酶解成小分子物质。正常情况下，这两种方式的消化作用是同时进行，互相配合的。机械消化是初步的，不彻底的消化，经消化液作用后才能完成消化。但是如果没有机械消化的充分进行，消化酶也不易有效的发挥作用。